Se disputó, con la épica inherente a una climatología adversa, la 80ª edición del Memorial Juan Muguerza, Cross Internacional de Elgoibar, la 10ª parada de la temporada del World Athletics Cross Country Tour Gold, y el templo de Elgoibar volvió a albergar dos apasionantes carreras que hicieron las delicias de los miles de espectadores que se dieron cita en Mintxeta.
Chebet, a la tercera fue la vencida
La prueba femenina, 7621 m disputados bajo una incesante lluvia y un viento notable, partió con el liderato de la flamante plusmarquista mundial de los 5 km, Beatrice Chebet, que se llevó con ella a sus compatriotas Edinah Jebitok y Grace Nawowuna, ambas top10 en el último Mundial de Cross de Bathurst más la etíope Asmarech Anley. Con apenas 4:38 en el crono, tras completar la vuelta pequeña, este cuarteto ya aventajaba en 22 segundos al trío británico compuesto por Niamh Brown, Sarah Astin y Linden Hall, mientras que las españolas conformaron otro trío con Irene Sánchez-Escribano, Carolina Robles e Isabel Barreiro, que viajaban 40 metros detrás de las británicas. Por delante, Chebet se mantenía siempre en cabeza con Jebitok, ganadora aquí en 2021 pegada a ella, mientras Anley, apenas 18 años, y quizá cansada después de su gran esfuerzo en la San Silvestre Vallecana (30:31), perdía gas y se descolgaba de las kenianas nada más cruzar el tercer kilómetro. Tras una primera vuelta en 7:22, nada menos que 38 segundos separaban al trío de kenianas del británico, mientras la renta con el triunvirato español ascendía a 1:00, aunque las nuestras se repartían el trabajo al frente del grupo.
La gran cantidad de agua caída en las jornadas previas convirtió el circuito en uno puro y auténtico de 'cross country', haciendo que Chebet, que pasaba en cabeza todos los puntos kilométricos, cronometrara 17:14 al paso por el quinto, nada menos que tres minutos más que lo marcado en Barcelona sobre el rapidísimo y seguro asfalto. La penúltima vuelta la cubrió el terceto delantero en 7:10, abriendo la brecha a 1:01 sobre las británicas, que acababan de engullir a Anley, quien iba claramente de más a menos, mientras las nuestras transitaban a 1:25 al toque de campana. Fue justamente cuando restaba un kilómetro el momento elegido por Chebet, 23 años, para asestar el hachazo que se tornó definitivo, dejando sin respuesta a sus compatriotas. Nawowuma pronto sacó la bandera blanca, mientras Jebitok, verdugo de Chebet en 2021, seguía de cerca a la campeona del mundo de 5 km en Riga, pero no dando nunca la impresión de poder doblegarla. En meta, apenas dos segundos separaron a ambas, mientras Nawowuma completó el triplete keniano a 17 segundos. En la pelea por ser cuarta y primera británica fue Brown, la más joven de ellas, la que se llevó el gato al agua arribando en meta casi dos minutos (1:47) detrás de la ganadora. Nuestras tres mosqueteras adelantaron a Anley en la escarpada cuesta ubicada detrás de las gradas y fue Carolina Robles la que consiguió abrir hueco en el tramo final para terminar séptima, mientras Barreiro y Sánchez-Escribano libraban un cerrado pero amistoso sprint con victoria para la asturiana, que confirmó su neta mejoría y presentó su firme candidatura a las medallas de cara al próximo Nacional de la especialidad a disputar en Getafe dentro de tres semanas.
Aregawi templa primero y manda después
Tras un más que sentido minuto de silencio en memoria de Carmen Valero, se dio la salida a la carrera masculina sobre 9707 m, un kilómetro menos que en pretéritas ocasiones. Los primeros animadores de la prueba fueron Adel Mechaal, que defendía su tercer puesto del año pasado, y nuestro plusmarquista de 3000 m obstáculos, Fernando Carro. Tras un primer 400 pistero en 1:08, Mechaal se mantuvo en cabeza durante toda la vuelta pequeña, mientras Aregawi ya se situaba a la espalda del vigente campeón de España con el resto de favoritos: Rodrigue Kwizera, Soufiane El Bakkali y Kipkurui pegados a la cabeza.
Tras una primera vuelta grande (2086 m) en 6:38, aún con Mechaal dirigiendo las operaciones, Aregawi movió ficha y justo antes del ecuador, minuto 14 de carrera, se asomó con descaro a la cabeza y empezó a tensar la cuerda, bastándole no más de 400 metros para empezar a abrir hueco con Kwizera, Kipkurui, El Bakkali y Mechaal, que seguían en fila india como buenamente podían al astro etíope, de apenas 22 años. El crono no engaña y esa penúltima vuelta de Aregawi solo le llevó 6:31, aventajando en tres segundos al burundés, al keniano y al marroquí, mientras Mechaal viajaba a tres segundos. En la penúltima vuelta, con 20 minutos de carrera, los integrantes del podio parecían decididos, pues El Bakkali, en el día de su 28º cumpleaños, perdía comba con sus compañeros de viaje.
Al toque de campana, el escapado Aregawi, tras un giro en 6:36, amasaba ya 10 segundos de renta con respecto al grupo... de cuatro, y es que primero el marroquí campeón del mundo y olímpico de 3000 m obstáculos y después Mechaal consiguieron conectar de nuevo con 'los K', Kwizera y Kipkurui. Durante la última vuelta, Aregawi continuó su marcha triunfal, realizando además el kilómetro más rápido de toda la carrera, 2:50, Mechaal definitivamente perdía el tren del podio y era Kwizera el que tiraba con denuedo para evitar llegar al sprint con el marroquí, un galgo de 3:31 en 1500 m, y hacerse con la segunda plaza, objetivo que finalmente consiguió, mientras El Bakkali se regalaba el tercer cajón del podio por delante del actual campeón del mundo sub20 Kipkurui.
Grandes prestaciones también las de Hassaous y Dani Arce, que se ubicaron respectivamente en la sexta y séptima plazas. Cierra así Aregawi de forma triunfal su minigira española, extendiendo la hegemonía etíope tras el triunfo la edición pasada de Selemon Barega. Hasta aquí el relato sobre un cross octogenario que goza de una salud de hierro. Larga vida al Memorial Juan Muguerza.