Y el milagro se volvió a repetir. Los exiguos 11.500 habitantes con los que cuenta Elgoibar se revelaron suficientes para atraer, pásmense, a un vigente campeón olímpico de 10.000 m como Selemon Barega; claro que el etíope ya había acudido en dos ocasiones a la catedral del cross y sabía cómo se las gastan por esos lares.
La 79ª edición del Cross Internacional Juan Muguerza de Elgoibar supuso la 11ª parada del World Athletics Cross Country Tour en su categoría Gold esta temporada, la séptima en España.
Barega vence con facilidad, podio para Mechaal
Nada más darse el pistoletazo fue Adel Mechaal, en su segunda aparición en Mintxeta, quien tomó el mando de las operaciones. Su ritmo era sencillo de testar y su inicial 1:06 en los primeros 400 metros sobre el tartán indicaban que venía a jugar fuerte. A su vera, cómodamente, viajaban Barega y el bareiní Birhanu Balew, más Carlos Mayo, Aarón Las Heras, Javi Guerra, Santiago Catrofe, el británico Zakarya Mahamed y la sorpresa de Mohamed Aferdi, marroquí afincado en tierras toledanas. Carlos Mayo tomó el relevo de Mechaal a la vanguardia del grupo y propició una primera selección, llevándose con él solo a Barega, Balew y a Aferdi, mientras Mechaal y Las Heras quedaban cortados después de una primera vuelta grande al circuito en 6:29. Sin embargo, el ritmo, siempre con el maño en cabeza, se ralentizó en el siguiente giro y un parcial de 6:46 permitió a Mechaal y al 'americano' Las Heras conectar de nuevo con la cabeza.
Ya en la penúltima vuelta Barega, que había dado síntomas de debilidad con su séptimo puesto hace una semana en las pruebas de selección etíopes para el Mundial de Cross, decidió imprimir un par de marchas más. Se dejó acompañar unos metros por Balew y Aferdi para distanciarse irremisiblemente de ellos antes del toque de campana, que alcanzó después de cronometrar 6:20 en esa vuelta. En ese punto, el etíope acumulaba cinco segundos de ventaja sobre Balew y 16 sobre Aferdi y Mechaal, con Las Heras otros dos segundos por detrás. Durante la última vuelta (2100 m) Barega puso tierra de por medio con Balew, que además acusaba ya el esfuerzo de apenas 48 horas antes en el cross Campaccio, donde fue segundo solo doblegado al sprint por Rodrigue Kwizera.
En meta, 13 segundos sobre Balew certificaron el segundo triunfo de Barega en Elgoibar, cinco años después, mientras Mechaal se desembarazó sin demasiados problemas del combativo Aferdi y se hizo con el tercer cajón del podio no excesivamente lejos (25 segundos) de Barega. Por detrás, Las Heras acabó en tromba y a punto estuvo de arrebatar la cuarta plaza al marroquí, que celebró antes de tiempo y hubo de esprintar a la desesperada. Buen sexto puesto para Mayo; Javi Guerra completó su 10ª aparición entre los 10 primeros al ser octavo, y entre los sub23 el más destacado fue Miguel Baidal, pero a solo siete segundos entró Jaime Migallón, aún con 19 años, que apunta maneras de gran figura en ciernes.
Sobre sus próximos objetivos, Mechaal no descarta defender en Ortuella el 29 de enero su título de campeón de España de campo a través, lo que, unido a su voracidad competitiva, hace presagiar su presencia allí. Mientras, Las Heras llegará el martes a Estados Unidos para emprender la recta final de sus estudios, que le llevará a su graduación universitaria en mayo y decidir sobre su futuro atlético, que se antoja brillante, ya sea al otro lado del 'charco' o en España.
Daniel, segundo triunfo en 48 horas
La prueba femenina abrió de forma muy contemporizadora, baste decir que el inicial 400 m en la pista se cubrió en 1:41, un ritmo cansino para alguna de las mejores fondistas del planeta, encabezadas por la keniana Edinah Jebitok y la eritrea Rahel Daniel, que llegaba a Elgoibar con el triunfo del Cross Campaccio debajo del brazo conseguido apenas dos días antes. En el transcurso de las dos vueltas pequeñas al circuito, el grupo se estiró gracias al ritmo impuesto por la defensora del primado, Jebitok, cuyo ritmo solo pudo ser seguido por Daniel, la bareiní Winfred Yavi y la keniana Margaret Kipkemboi, mientas primero Mulugeta y después Niyonsaba perdían claramente comba.
Jebitok, que lucía como corresponde el dorsal 1, hacía honor a él y seguía incrementando el ritmo, descolgando primero a su compatriota Kipkemboi, actual bronce mundial de 10.000 m, que venía de ser segunda en Campaccio, y después a Yavi, pero la sombra de Daniel permanecía amenazante a su vera. Al toque de campana, 2100 m para el epílogo, el dúo de cabeza transitaba con tres segundos de avance sobre Yavi y 12 sobre Kipkemboi, con Niyonsaba ya en lontananza a 25 segundos. Fue a falta de 600 m cuando Daniel decidió pasar al ataque y al primer intento se fue sin contemplaciones de Jebitok, que vio esfumarse la defensa de su título. En meta, fueron ocho segundos (25:43/25:51) los que separaron a las dos primeras, con Yavi otros siete segundos por detrás de Jebitok.
Las europeas libraron su particular duelo muy alejadas de las africanas. Durante los primeros compases fue la británica Stephanie Twell la que lideraba a las especialistas del Viejo Continente, seguida a distancia de su compatriota Poppy Tank, 13ª en Turín. Por detrás de ellas, Irene Sánchez-Escribano, Naima Ait Alibou y Cristina Ruiz protagonizaban el ensayo general del Nacional de Ortuella. Se echó en falta la presencia de Isabel Barreiro, que pasó los primeros días de la semana con fiebre, lo que lógicamente la dejó diezmada y sin posibilidad de acudir con aspiraciones a un cross de la exigencia de Elgoibar. Si bien en los primeros kilómetros el ritmo no fue extenuante, a medida que la prueba avanzaba la cadencia empezó avivarse. Por delante, Tank sobrepasó con facilidad a Twell y aún en el último suspiro doblegó a Mulugeta, la más retrasada del grupo de cabeza, para acabar sexta, mientras que Naima Ait Alibou y Cristina Ruiz adelantaban también a Twell para, después de un gran toma y daca durante la última vuelta, disputar un espectacular sprint por la octava plaza, que finalmente se decantó del lado de la revelación del fondo nacional este invierno, entrenada por 'Phondy' García. Mientras, Cristina Ruiz confirmó la línea ascendente que ha llevado desde el incio de la temporada, lo que le permitirá defender con garantías en Ortuella la plata conseguida el año pasado en Jaén.
La británica Zoe Gilbody y el francés Imad El Goumri se hicieron con el Trofeo Mamo Wolde, que el Cross Internacional Juan Muguerza entrega a los vencedores en categoría sub20.