Muy pocas pruebas pueden presumir de contar con la presencia del vigente campeón olímpico de 10.000 m y el Cross Internacional Juan Muguerza de Elgoibar será una de ellas este domingo 8 de enero, cuando se dispute su 79ª edición, encuadrada, un año más, en la categoría Gold del World Athletics Cross Country Tour. Hablamos del etíope Selemon Barega, que lucirá su clase por el circuito de Mintxeta por tercera ocasión. Barega acudió por primera vez al templo de cross hace ya cinco años, a punto de cumplir 18 años, y protagonizó un duelo inenarrable con otro joven prodigio del fondo mundial, Jacob Kiplimo, saliendo el etíope victorioso del envite. Al año siguiente defendía título, pero un imperial Rhonex Kipruto le relegó al segundo cajón del pódium.
Acude ahora Barega con el oro olímpico ya en su mochila, tras derrotar en Tokio nada menos que a Joshua Cheptegei y al propio Kiplimo, cediendo los ugandeses en los últimos metros ante la mayor velocidad terminal del etíope; y es que Barega también es el actual campeón del mundo de 3000 m en pista cubierta. Tras un Mundial de Eugene en el que no pudo pasar de la quinta plaza en sus predilectos 10.000 m, Barega debutó en septiembre en media maratón en la prestigiosa Great North Run de Newcastle, donde fue segundo con 1:00:39, y afronta el domingo su primera competición desde entonces con el cartel de abrumador favorito.
Se prevé muy interesante la disputa para escoltar a la joya etíope en el pódium sobre los 10.796 m de recorrido y uno de los principales candidatos será Adel Mechaal. Curiosamente, el campeón de España de cross no debutó en el Juan Muguerza hasta el año pasado, cuando se ubicó en la cuarta plaza, pero cuando conoces Elgoibar se hace duro no repetir experiencia y el pupilo de Antonio Serrano buscará mejorar esa prestación antes de enfocarse en su preparación para el Europeo de Pista Cubierta, que será su primer gran objetivo en 2023. No se lo pondrá fácil el atleta de Bahréin Birhanu Balew, que compite el viernes 6 en el Cross Campaccio, poseedor de unos muy buenos 27:07.49 en 10.000 m y un sexto puesto sobre 5000 m en los Juegos de Tokio a sus espaldas. Aunque deberá mejorar bastante su última prestación, 28:44 en los 10 km de Houilles hace tres semanas, si quiere aspirar al cajón.
El podio también será objeto de deseo del flamante subcampeón de Europa de cross sub23 Zakariya Mahamed, que también se colgó el oro por naciones en Turín. Nacido hace 22 años en Etiopía, su historia recuerda sobremanera a la de Mo Farah, y es que emigró junto a su hermano Mahamed (12º absoluto en Turín) a Inglaterra con nueve años en busca de un futuro mejor. 'Zak', como se le conoce en el mundillo, ha hecho grandes progresos, coronados por esa plata continental, y debutará en Elgoibar en categoría absoluta. El británico se verá las caras con Aarón Las Heras, que tan buena San Silvestre Vallecana completó en 28:04 y que estará deseando demostrar que su 31º puesto en Turín no refleja, en absoluto, su gran estado de forma. El competir junto a un medallista, que era su objetivo en el Europeo de cross, sacará a buen seguro la mejor versión del barcelonés, que apenas 48 horas después de competir pondrá de nuevo rumbo a Carolina del Norte.
Carlos Mayo entró en Vallecas en el mismo crono que Las Heras y Elgoibar demostrará que en campo a través es un atleta especialmente temible. También será de la partida Pol Oriach, que tan buena actuación cuajara el año pasado aquí y tras cronometrar 7:58.16 en Sabadell hace dos semanas, el de Albelda volverá a enfundarse el traje de fondista buscando, como siempre, una posición de privilegio. Javi Guerra competirá en Mintxeta ¡por 10ª vez! y peleará con denuedo para acabar, una vez más, entre los diez primeros. Ha conseguido este hito en sus nueve actuaciones previas, aunque no lo tendrá fácil por la densidad de grandes adversarios, como el hispano-uruguayo Santiago Catrofe y los españoles Fernando Carro, Sergio Jiménez, David Bascuñana o el sub20 hasta la semana pasada Jaime Migallón, que se estrena entre los mayores en uno de los mejores escenarios posibles para ello, midiéndose de nuevo con el británico Will Barnicoat campeón sub20 en Turín.
Entre las féminas, buena nómina de africanas entre las que destaca sobremanera la keniana Margaret Kipkemboi, que atrapó el bronce en el Mundial de Eugene sobre 10.000 m con marca personal de 30:10.07, aunque en ruta ya bajó de media hora (29:50) en los 10 km de Valencia y ostenta marcas de relumbrón también en 3000 m (8:21.53) y en 5000 m (14:27.12). Sin embargo, no ha brillado en sus últimas actuaciones, 1:06:50 en la media de Valencia y 15:44 para ser tercera el pasado sábado en Bolzano. Kipkemboi acudirá a Elgoibar directamente desde San Giorgio su Legnano, sede del célebre Cross Campaccio, que se celebra el día de Reyes. También hará el doblete viernes-domingo la eritrea Rahel Daniel, una atleta que ha crecido mucho en los últimos años hasta ser quinta en el 10.000 m de Eugene con récord nacional de 30:12.15. Ese castigo en las piernas 48 horas antes podría desnivelar la contienda a favor de la keniana Edinah Jebitok, vencedora el año pasado aquí y que está en forma como demuestra su segundo puesto en los 'trials' para el Mundial de Bathurst que se disputaron el 10 de diciembre en Ruiru. El domingo habrá más estrellas que sitios en el podio, ya que también se alineará la burundesa Francine Niyonsaba, que viene de correr en 30:58 en Vallecas y que no tiene intención alguna de abandonar las posiciones de privilegio tras su victoria en Venta de Baños y su segunda plaza en la San Silvestre. Mientras, la bahreiní Winfred Yavi, que acarició el bronce mundialista de 3000 m obstáculos en Eugene (un evento en el que ostenta una marca de postín de 8:56.55), deberá estar también en el grupo delantero, al que intentarán engancharse las británicas Abbie Donnelly y Poppy Tank, novena y 13ª en Turín.
El top 5, sobre los 7621m de recorrido, se antoja coto privado de las atletas de las altiplanicies y eso que entre las nuestras actuará gran parte de la flor y nata patria, encabezada por las consagradas Irene Sánchez-Escribano e Isabel Barreiro y el valor más que emergente que es Naima Ait Alibou. Irene tiró de galones en el Europeo de Turín para ser la primera española en meta (15ª) por delante de Barreiro, que ganó cómodamente la San Silvestre de Gijón, y a quien batió también en Venta de Baños, y de Naima, que firmó una gran Vallecana parando el crono en 32:36 a pesar de su salida en estampida (15:32 por el ecuador). Bien podría unirse a este terceto Cristina Ruiz, actual subcampeona nacional de la disciplina, en lo que prácticamente es la previa del Nacional de Campo a Través que tendrá lugar también en tierras vascas, en Ortuella, dentro de tres semanas.
Como aperitivo de las carreras absolutas se disputará el Trofeo Mamo Wolde en categoría sub20, con atletas de Gran Bretaña, Francia, Portugal, Bélgica y gran parte de la geografía española.