El Cross Internacional Juan Muguerza, encuadrado un año más en la máxima categoría, 'Gold', del circuito de campo a través de World Athletics celebra este domingo 7 de enero su 80ª edición...y se nota tan relevante aniversario: si todos los años el elenco de atletas de élite quita el hipo, en esta edición ha superado su propio listón y el complejo deportivo Mintxeta será mudo testigo de una marea de especialistas de primer nivel mundial que amenazan con hacer las delicias del entendido público que, recordemos, abona su entrada para ver, literalmente, el espectáculo que allí se puede divisar, eso sí, después de que no menos de 900 chavales de todas las categorías compitan en sus respectivas categorías - desde alevín (sub12) a junior (sub20) con atletas de Inglaterra, Bélgica y Francia disputando el trofeo Mamo Wolde - dando sus primeros pasos para emular a los fuera de serie que cerrarán la matinal elgoibarresa. Todo, ello, por supuesto, con el recuerdo de la gran Carmen Valero sobrevolando Mintxeta, gran triunfadora aquí en 1978, ya coronada como bicampeona mundial de la especialidad, guardándose un minuto de silencia en su memoria.
¿Chebet al tercer intento?
Entre las féminas, ¿se puede ser más exigente en la contratación? Estará en liza la vigente campeona del mundo de cross, la keniana Beatrice Chebet, que se llevó el primado mundial en la lejana Bathurst el último febrero y que redondeó la temporada con otras dos preseas, el bronce en 5000 m del Mundial de Budapest, donde firmó unos estratosféricos 14:05.92 y el oro en 5 km en el primer Mundial de Ruta celebrado en Riga ya en octubre. Casi sin transición, Chebet dominó con mano de hierro en Atapuerca el 29 de octubre y después desapareció...quizás para preparar con mimo el asalto, por supuesto exitoso, a la plusmarca mundial de 5 km en Barcelona el postrero día del año, dejando unos más que exigentes 14:13 para quien ose intentarlo, por lo que se puede afirmar que su estado de forma es excelso y preludio, tal vez, de su primera victoria en Elgoibar. Una vez más, asistimos a la maravillosa paradoja de que una atleta puede ser campeona del mundo...¡sin haber conseguido ganar el Memorial Muguerza!, ojo al dato, y es que Chebet, en su debut en 2020, cedió ante toda una institución como Hellen Obiri y volvió a intentarlo en 2022 pero su compatriota Edinah Jebitok le relegó de nuevo a la segunda plaza. El domingo a las 12:35 sobre 7621 m, Chebet, de 23 años, asaltará de nuevo la victoria, para lo que tendrá que derrotar, entre otras, a la propia Jebitok, segunda el año pasado y octava en Bathurst, que acumula cuatro victorias consecutivas en sus últimas actuaciones, San Sebastián, Itálica, Eldoret y Venta de Baños. El duelo está servido.
También serán de la partida la keniana Grace Loibach Nawowuma y la etíope Asmarech Anley. Oa primera ganó la 'medalla de chocolate' en Bathurst y se marcó unos espectaculares 29:47.42 en el 10.000 m de Hengelo este verano, aunque deberá mejorar su última actuación, un séptimo puesto en Eldoret hace cinco semanas a más de un minuto de Jebitok, si quiere plantar cara a sus laureadas compatriotas. Solo parece haber una atleta capaz de impedir el triplete keniano y responde al nombre de Asmarech Anley, la etíope de 18 años que marcó 14:41 sobre 5 km en Lille en noviembre y que subió al podio en la San Silvestre Vallecana, quedándose a un suspiro de la victoria gracias a su crono de 30:31 que garantiza una cruenta lucha para deleite de los aficionados. Entre las nuestras, las cabezas de cartel serán la doble campeona de España Irene Sánchez-Escribano, flamante octava en el reciente Europeo de Cross en Bruselas, su compañera de cuadra y disciplina Carolina Robles y la felizmente recuperadísima Isabel Barreiro, que deberá confirmar la progresión de sus últimas actuaciones.
Aregawi-Kwizera, un duelo de altos vuelos
A las 13:15 h, sin tiempo siquiera para frotarse los ojos después de la batalla femenina, se alistarán los varones para cubrir 9707 m. Podremos ver en acción al etíope Berihu Aregawi apenas una semana después de exhibirse en la San Silvestre Vallecana, donde firmó un más que convincente triunfo sobre 10 km con 27:15, doblegando con autoridad a un peso pesado del fondo mundial como es Mo Katir. Sorprendió que el plusmarquista mundial de 5 km (12:49) no reventase la prueba desde el inicio como es habitual en él, pero la sombra de Elgoibar es alargada y debió pensar que lo más inteligente era amarrar la victoria y reservar energías para la contienda del domingo, donde le aguardan especialistas del máximo calibre como Rodrigue Kwizera. El burundés afincado en Castellón compitió por última vez en Alcobendas, donde triunfó de bóbilis y ha encadenado después seis muy buenas semanas de entrenamiento que le han conducido a un estado de forma próximo a los 27 minutos 'pelados' en 10.000 m, por lo que el duelo con Aregawi podría ser épico, no en vano se enfrentan dos top10 del último Mundial de Cross, el subcampeón Aregawi y el octavo clasificado Kwizera.
El teórico tercer cajón del podio también tendrá varios novios, siendo el keniano Ishmael Kipkurui y el marroquí Soufiane El Bakkali los máximos aspirantes. Kipkurui se presenta con la vitola de ser el actual campeón del mundo sub20 de la especialidad, además de haber sido ya en categoría absoluta segundo en el Cross de San Sebastián y cuarto en Itálica, amén de triunfar en Eldoret en diciembre, mientras El Bakkali lleva tres grandes campeonatos seguidos, JJOO de Tokio y los Mundiales de Eugene y Budapest 'robando la cartera' a los todopoderosos kenianos en sus predilectos 3000 m obstáculos, adueñándose de otras tantas medallas de oro. Si bien el campo a través no ha sido nunca su prioridad, su excelso nivel atlético y la dureza de Elgoibar, que ha visto siempre brillar a los especialistas del 'steeplechase' juegan a su favor. Entre los nuestros, el principal mosquetero bien podría ser Aarón Las Heras tras su flamante tercer puesto en la San Silvestre Vallecana por debajo de la cota de los 28 minutos (27:52), mientras Adel Mechaal es siempre una garantía de alto rendimiento, habiendo sido cuarto y tercero en las dos últimas ediciones, Fernando Carro estará deseoso de desquitarse de su actuación del pasado domingo en Vallecas y Nassim Hassaous y Yago Rojo buscarán una plaza entre los 10 primeros.
80 años de Elgoibar...y que siga la fiesta por muchos más.